Especialista em construções de portos e projetos de drenagens, seu principal projeto de engenharia foi o farol de Eddystone, aos 26 anos ele publicou o seu primeiro estudo pela Royal Society e com 35 anos recebeu a comenda de ouro da sociedade.
Ele se autodeclarava Engenheiro Civil, por se opor aos engenheiros militares.
Smeaton fundou na Inglaterra em 1771 a Sociedade Smeatonian de Engenheiros, os membros dessa sociedade são conhecidos como ‘Os Smeatonians’.